Já havia ouvido falar sobre esta corrida, através do Márcio Milan que participou em 97, sendo, até então, o único brasileiro a completar a prova.

Depois de assistir atentamente o documentário fiquei bastante interessado. A prova parecia animadíssima. Havia uma quantidade enorme de pessoas durante todo percurso, o que me fez lembrar a Maratona de Nova Iorque, prova tão querida por todos nós maratonistas.

Mas essa tinha um problema: um acréscimo de 48 quilômetros nos 42K195m de uma maratona. Seriam 90 km de corrida.

Uma hora depois, terminado nosso trote, falei novamente:

- E ai, o que você acha? consigo ou não?

Ele mandou de novo:

- E isso que você quer? Por acaso você sabe o que é correr uma ultramaratona? Sabe que vai ter que deixar um monte de coisas de lado? Você está mesmo afim?

Depois de alguns minutos de papo, decisão tomada:

- Se você me ajudar, sei que posso terminar a prova.

- Se e o que você quer, vamos em frente, mas olha vai ser pra valer! E mais: se eu puder, vou junto com você.

Marcamos a primeira reunião e decidimos que toda a organização deveria começar a partir de 16 de janeiro de 99, cinco meses antes da data de prova.

Saíamos bem cedo do km 28 em direção ao interior, com um ou mais carros de apoio para alimentação e hidratação. Cumprimos nossa planilha de treinos que, entre outras distâncias, tinha longos de 50 km, 60 km, 65 km e 70 km de uma só vez.

Não foi fácil, mas como o grupo estava bem coeso, foi até divertido, principalmente quando os treinos terminavam e íamos para o sitio do Charbel em Indaiatuba, com direito a piscina, frutas, sucos e almoço.

Nesses treinos, a cada três quilômetros percorridos, nos reabastecíamos com água, isotônico, bolachas de água e sal, frutas, etc. Em paralelo, aconteciam exames laboratoriais, ressonância magnética, fisioterapia, consultas à nutricionista, ergo-espirometrico, etc.

Durante os treinos, alguns tiveram que se retirar do projeto por motivos particulares ou por falta de condição física. Após algumas semanas, ficou definido o grupo, O EXÉRCITO DE BRANCALEONE: Alfredo, Branca, Charbel, Coelho, George, Milton, Nelson, Peter e Zeca.

Atravessamos o Atlântico. Como fizemos escalas em alguns aeroportos africanos, antes de chegarmos ao nosso destino final, coincidentemente, num destes vôos (e num mesmo hotel), estavam a Maria Auxiliadora e o Walmir Nunes, duas feras da ultramaratona, que estavam indo para corrida a convite dos patrocinadores da prova.

Dia 13 de junho, fomos à feira da maratona. Retiramos os nossos kits, tranqüilamente, pois os estrangeiros são atendidos em um local à parte, dentro do pavilhão. Fomos muito bem recebidos. O kit continha diversas coisas: a camiseta oficial, uma pasta com informações da prova, catálogo com os nomes dos inscritos e diversas revistas. Havia também macarrão, arroz, desodorante, balas, emulsão para massagem, etc.

Dia 14 de junho: começou o martírio. Pela manhã, fomos fazer um tour, que a organização oferece aos estrangeiros. Saímos de ônibus do pavilhão da feira e fomos a Pietermaritzburg local em que naquele ano, seria dada a largada.

Nos levaram ao museu de Comrades, uma casa onde ficam os organizadores e o museu, com a maquete do percurso, troféus, medalhas, sapatilhas, fotos dos ganhadores, o Green Number Club (clube formado por pessoas que correram ao menos 10 Comrades) etc. De volta ao ônibus, fomos em direção a largada e ao percurso.

Eu tinha em mente que o percurso teria a mesma planialtimetria da Rodovia dos Bandeirantes, ou até menos. Que decepção! Acreditem, não há trechos planos. São longas subidas e descidas. Intermináveis. Muitas com grandes inclinações, outras com pequenas, mas nunca terreno plano. Curvas e mais curvas. A estrada tem oito metros de largura e é toda asfaltada. O visual do percurso, visto do ônibus, é deslumbrante. São vales e montanhas a perder de vista. A vegetação não é muito alta, o que nos permite enxergar a linha do horizonte bastante distante. Enquanto viajávamos, o guia contava casos e aspectos do percurso e corrida.

Dava para sentir que todos presentes estavam, digamos, meio que preocupados, atentos ao percurso e, mudos.

Primeira boa notícia: a temperatura. Esperava-se algo em torno dos cinco graus Celsius e, seguramente tínhamos na largada, dez graus. Durante a prova a temperatura ficou por volta dos 18/20 graus Celsius e com nuvens, o que nos favoreceu bastante. A largada foi dada pontualmente às 6 horas da manhã. 14 mil pessoas, de várias nacionalidades, a grande maioria africana, largaram conosco em frente ao prédio da Prefeitura de Pietermarintzburg.

Logo no começo, enfrenta-se uma descida bastante acentuada. Durante o percurso, aquela paisagem que eu tinha visto do ônibus quando fizemos o tour, agora se transformou em asfalto e mais asfalto. O incrível era que não conseguia ver nada além das estações de abastecimento - impossível não vê-las, pois são enormes -; as marcas dos km, e em alguns momentos, as pessoas que nos assistiam.

No inicio é terrível, pois as placas noticiam fatos angustiantes: "faltam 85 km". E você corre, corre, corre e lá está: "faltam 75 km". No decorrer da prova, procurava imaginar não quanto estava faltando, mas o que já havia feito. Depois do km 60, km 65, você até esquece quanto tem pela frente e começa a se concentrar na chegada. Pensava: "Legal, faltam mais 21 km".

A tensão, para dosar corretamente a energia e velocidade, é muito desgastante. É difícil permanecer descontraído, e isso não é bom, pois quando se corre tenso, as dores aparecem mais rapidamente.

Quando as dores ficavam fortes demais, parava para as massagens (parei três vezes, a partir do km 60) e lembrava o que a Maria Auxiliadora e o Walmir nos disseram:
"Lembrem-se: os outros também estão sentindo dores, portanto corra mais do que eles, você consegue".

O dia da prova é um feriado nacional e as famílias aproveitam para fazerem seus churrascos ao ar livre, na rota da ultramaratona. Durante os 90 km do percurso elas gritam e aplaudem o tempo todo, dando incentivo, energia e coragem aos participantes.

Existem alguns pontos inesquecíveis, como uma escola onde havia uma arquibancada e os alunos gritavam, batiam palmas, cantavam e faziam o maior fuzuê. Em outro ponto, ficavam dezenas de crianças deficientes em cadeira de rodas, assistindo e aplaudindo os participantes. E outro momento, via alguns grupos de nativos e assim foi durante os 90 km.

Quanto mais próxima é chegada o prazo limite, mais inflamada fica a platéia, que grita e incentiva os que chegam "capengando" de cansaço. Nos minutos derradeiros, acontece uma contagem regressiva feita por todo público do estádio, puxado pelo locutor oficial da prova. É um momento de muita emoção para quem assiste e maior ainda para aqueles que, em sua maioria, são ajudados por seus companheiros de corrida, pois, sozinhos, mesmo faltando só alguns poucos metros, já não tem mais forças para atravessarem o pórtico de chegada, dentro do prazo final.

Quem consegue a façanha dentro das onze horas é premiado com medalha de ouro, prata ou bronze, dependendo do tempo de sua corrida. Aos que chegam após este período, infelizmente, se quiserem a premiação, terão que se preparar melhor e voltar no próximo ano, para tentar fechar a prova no prazo. E mesmo os esgotados, que chegam após o limite do tempo, ficam contentes de estarem lá, por terem terminado a prova e, certamente, prometem para o próximo ano uma melhor performance.

A Comrades Marathon, com seus 90 km, requer, além de um treinamento bastante sério, muita dedicação. E podem acreditar que vale a pena cada passada, cada metro de asfalto percorrido. Sinto-me feliz e emocionado cada vez que vejo as fotos; elas trazem de volta aquela sensação de ter atingido minha meta, o orgulho do vencedor.